Les enragés des nuits à la belle étoile connaissent bien ça. De temps à autre, de nouveaux objets apparaissent dans l'Univers interstellaire. Ces nouveaux venus sont des morceaux de débris variant de la taille d'un grain de sable à celle d'un gros bloc de roche de plusieurs centaines de kilomètres de large. Les plus spectaculaires sont les comètes, grosses boules de glace à la chevelure lumineuse qui s'étirent sur des millions de kilomètres. Ses plus gros morceaux, d'énormes blocs de roche, sont des astéroïdes. La plupart d'entre eux évoluent dans une zone située entre les orbites de Mars et Jupiter, appelée la ceinture d'astéroïdes. De temps à autre, un astéroïde ou une comète se perdent et finissent leur course en s'écrasant sur une planète, avec des résultats généralement catastrophiques.

Les comètes
Les comètes ont une orbite ovale qui les fait plonger vers le Soleil puis s'en éloigner. Lorsqu'une comète s'approche du Soleil, sa surface s'évapore et libèrent gaz et poussières. L'énergie du Soleil souffle le gaz et les poussières en deux immenses queues, lesquelles s'étirent toujours dans la direction opposée à celle du Soleil, quelle que soit la direction de la comète. Les grandes comètes sont spectaculaires lorsqu'elles passent près de la Terre. En 1997, des millions de gens ont pu observer la brillance comète de Hale-Bopp. Elle repassera encore devant la Terre au 44e siècle.

La comète de Halley
C'est la plus célèbre des comètes, qui revient vers la Terre tous les 76 ans. En l'an 1066, son passage fut représenté sur une broderie française dite la tapisserie de bayeux. En 1986, la petite sonde spatiale Giotto s'est rapprochée de Halley et photographia son noyau, un bloc de glace de 16 km de long. Des jets de gaz et de poussières jaillissent hors du noyau et s'étendent dans l'espace, formant ainsi un gros nuage blanc appelé la chevelure.

Les météorites
On a donné le nom de météorites aux débris de l'espace qui heurtent le sol. De mémoire d'homme, personne n'a été tué par une météorite, bien qu'un chien ait été tué en Égypte en 1911. Le cratère Barringer en Arizona (USA) est vieux de 50 000 ans. Beaucoup d'astronomes pensent que la disparition des dinosaures est due à une comète de dix kilomètres de diamètre qui se serait écrasée en Amérique centrale, il y a 65 millions d'années.

Les étoiles filantes
La Terre grossit chaque jour de 550 tonnes, grâce aux poussières de l'espace. Ces particules de poussières ou météores pénètrent dans l'atmosphère terrestre à des vitesses terrifiantes. Elles deviennent incandescentes et se désagrègent au contact de l'air en produisant souvent de spectaculaires traînées de lumières. On appelle ce phénomène une étoile filante, qu'on peut observer par n'importe quelle nuit étoilée. Le meilleur moment pour voir une étoile filante est lors des pluies de météores qui tombent chaque année.

Les astéroïdes
Les astéroïdes ne sont rien de plus que des blocs géants. Un de ceux-ci se nomme Ida et mesure plus de 52 km. Si Ida s'écrasait sur Terre, il détruirait toute forme de vie à l'exception des bactéries. Des vagues de feu envahiraient les terres, détruisant villes et forêts. Il y aurait des raz de marée, des tremblements de terre et d'immenses coulés de lave. Les débris de l'impact seraient rejetés dans le ciel et voileraient la lumière du Soleil pendant des décennies. Fort heureusement. Ida ne fait pas route vers nous, il reste tranquillement dans sa ceinture d'astéroïde à 290 millions de km de la Terre.