Lancée le 4 décembre 1998, la mission STS-88
visait à emporter dans l’espace le module Unity,
le deuxième élément de la Station spatiale
internationale. La navette Endeavour a rejoint
le premier élément, Zarya, lancé le 20 novembre
depuis le Kazakhstan.

Unity est le premier élément américain de la Station spatiale internationale. Il s'agit d'un module de raccordement et de passage, ou nœud, en aluminium à six côtés. Unity a été déployé en orbite au cours de la mission STS-88 – la première consacrée à l'assemblage de la Station – lancée de Cape Canaveral le 4 décembre 1998, soit deux semaines après le lancement du module Zarya. Unity mesure 4,5 mètres de longueur et 5,5 mètres de diamètre. Il était arrimé dans la soute d'Endeavour jusqu'à son rendez-vous avec Zarya en orbite basse.

Unity comporte des points de fixation pour le module laboratoire américain, le nœud 3 de construction européenne, une première structure extérieure ou poutrelle pour la Station, un sas et une coupole à plusieurs hublots. Au nombre de six, ces points de fixation font d'Unity une interface importante dans l'assemblage de la Station. Deux adaptateurs coniques d'amarrage permettront à la navette et à Zarya de se fixer aux écoutilles et aux mécanismes d'accostage de Unity. En fournissant les raccordements entre les éléments russes et européens de la Station, Unity témoigne de l'importance d'assurer la compatibilité entre des technologies spatiales différentes. De plus, Unity sert à acheminer les ressources essentielles de la Station spatiale, notamment les fluides, les systèmes de régulation de l'ambiance et de survie, de même que les réseaux électriques et de données alimentant les zones de travail et d'habitation.

Lorsque la navette Endeavour s’est détachée de la structure pour revenir sur Terre, Unity et Zarya étaient entièrement reliés l’un à l’autre pour former ce nouveau noyau de la Station spatiale internationale non encore pilotée.

Unity est le fruit de la longue expérience des États-Unis dans le domaine des vols spatiaux habités, laquelle remonte au périple historique d'Alan B. Sheppard à bord de Freedom 7 (Mercury), le 5 mai 1961. Depuis lors, les États-Unis ont entrepris diverses missions Mercury, Gemini et Apollo, et les premières missions habitées vers la Lune. Le Skylab et la navette spatiale ont beaucoup élargi la portée et la complexité de l'exploration spatiale. En association avec le Canada et plus d'une douzaine d'autres pays, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) joue un rôle de premier plan dans la concrétisation de l'ISS, la plus vaste entreprise scientifique et technologique de l'histoire.

La borne électromagnétique, un élément de technologie canadienne, permettra au Télémanipulateur de la Station spatiale (SSRMS) de se déplacer vers divers points de la Station où d’autres bornes semblables seront installées. Ces bornes serviront également au transfert de l’énergie et des données dont auront besoin les astronautes pour accomplir leur travail.