L'objectif premier du vol 7A/STS-104, lancé le 12 juillet 2001, était de livrer et d'installer le sas de sortie de l'ISS. Ce sas permettra aux membres d'équipage à bord de la Station spatiale internationale d'effectuer des sorties dans l'espace, vêtus de combinaisons spatiales américaines ou russes. Les activités extravéhiculaires (EVA) à partir de l'ISS sont extrêmement importantes puisque les astronautes et les cosmonautes doivent pouvoir quitter la Station spatiale afin d'effectuer des opérations d'assemblage, d'entretien et de réparation exigeant une intervention humaine. Avant que le sas de sortie ne soit installé, seules les combinaisons américaines pouvaient être utilisées pour des EVA, à partir de la navette, et seules les combinaisons russes pouvait être endossées à partir du module de service Zvezda.

Le sas qui mesure 6 mètres de long et pèse 6,5 tonnes a été fixé au port d'amarrage droit du module Unity (Nœud 1). Il comprend deux compartiments : l'un permettant aux astronautes et aux cosmonautes de quitter la Station spatiale et l'autre destiné à l'équipement.

Avec l'installation du sas, la première phase de l'assemblage de la Station spatiale internationale est achevée. Le module de service Zvezda, le module de commande Zarya, la structure Z1, le module de raccordement Unity et le module laboratoire Destiny sont opérationnels. Les panneaux solaires ont été déployés. Le Télémanipulateur canadien de la Station spatiale aura été installé. Avec le sas, les principales interfaces entre les technologies spatiales des 15 pays partenaires auront été établies, facilitant la tâche des stationautes dans leurs travaux de recherche quotidiens.