Après avoir brillé pendant des millions ou des milliards d'années, les étoiles se trouvent à court d'énergie et meurent. Les plus grandes étoiles ont une vie courte et une mort violente. Lorsqu'elle vieillissent, elles se dilatent démesurément et de viennent des géantes rouges. Finalement, elles s'autodétruisent dans une explosion plus brillante qu'un million de soleils. Les étoiles plus petites engendrent des étoiles appelées les géantes rouges quand elles vieillissent, mais elles vivent beaucoup plus longtemps et meurent tranquillement. Leurs vestiges sont parmi les plus belles choses de l'Univers. Il arrive aussi que les débris d'une étoile morte se recyclent pour créer une nouvelle étoile.
La retraite d'une superétoile
Antares, supergéante rouge, est une étoile massive approchant du terme de sa vie. Sa taille a grossi et elle mesure environ un milliard de kilomètres de large, soit 700 fois plus que le Soleil. S'il faisait cette taille, le Soleil aurait englouti toutes les planètes, y compris la Terre, jusqu'à Mars. Lorsque Antares n'aura plus d'énergie, elle explosera en une supernova.
La supernova
Lorsqu'une supergéante rouge est à court d'énergie, son noyau se transforme en fer. Sans énergie pour garder cette forme, il s'effondre en quelques secondes sous l'effet de sa propre gravitation. Cet effondrement libère des rafales d'ondes dans les couches extérieures de l'étoile, provoquant une explosion qu'on appelle supernova. Ce phénomène est très rare et ne dure que quelques mois. Dans les plus grandes supernova, le cœur effondré s'écrase sur lui-même et se transforme en trou noir.
En sursis
La massive Eta Carinae est l'une des étoiles les plus étranges que connaissent les scientifiques. Des explosions la détruisent complètement et éjectent gaz et poussières dans un nuage de débris plus grand que le système solaire. Il y a environ 150 ans, une violente éruption fit d'Eta Carinae la seconde étoile la plus brillante dans le ciel. Aujourd'hui, il est impossible de la voir à l'œil nu. Eta Carinae s'autodétruira probablement en explosant en supernova, mais nous ignorons quand : peut-être demain, peut-être dans un million d'années.
Les étoiles fantômes
Ces formes fantomatiques sont des nuages d'éléments brillants laissés par des étoiles mortes. Les astronomes les appellent nébuleuses annulaires. Dans leur centre, tout ce qui reste du noyau originel est une minuscule étoile qu'on appelle naine blanche, qui pâlit et se refroidit. Les naines blanches sont très denses. L'équivalent d'une cuiller à café pèse une demi-tonne. La lumière émise par une naine blanche fait briller gaz et poussières autour d'elle. Notre Soleil engendrera aussi sa nébuleuse annulaire dans environ cinq milliards d'années. Elle se transformera auparavant en une géante rouge et avalera la Terre.
