Presque tout ce qui existe dans l'Univers est concentré en galaxies. Une galaxie est une gigantesque masse d'étoiles retenues ensemble par leur force de gravitation. La plus grande galaxie contient des milliards d'étoiles. La plus petite n'en a que quelques millions, et pourtant, même les petites galaxies sont si grandes que la lumière met des milliers d'années pour les traverser. Malgré toute cette matière composant les galaxies, ces dernières sont presque vides, avec de grandes distances entre deux étoiles. Le Soleil et toutes les étoiles visibles à l'œil nu n'appartiennent qu'à une seule galaxie, la Voie lactée. Au-delà, des milliards d'autres galaxies s'étendent dans l'espace, aussi loin que les astronomes puissent les voir.

Les galaxies elliptiques
La plupart des galaxies ont la forme elliptique (un œuf). Ces galaxies sont faites d'une multitude de vieilles étoiles rouges qui se sont toutes formées au même moment; elles n'ont plus assez de gaz pour donner naissance à de nouvelles étoiles. La galaxie elliptique M87 est la plus grande des galaxies connues. Elle contient trois mille milliards d'étoiles, soit quinze fois autant que notre Voie lactée. Caché dans son centre, se trouve un immense trou noir.

Les galaxies irrégulières
On appelle irrégulières, les galaxies qui n'ont pas de forme reconnaissable. Elles sont souvent petites, avec une quantité de nouvelles étoiles et de nuages de gaz lumineux qui contiennent des étoiles en formation. Le Grand Nuage de Magellan en est l'exemple typique. Située à 160 000 années-lumière, c'est l'une des galaxies les plus proches : on peut la voir à l'œil nu sous l'apparence d'une tache pâle. Elle n'a que dix milliards d'étoiles, alors que la Voie lactée en a vingt fois plus. Le Grand Nuage de Magellan est retenu par la force gravitationnelle de la Voie lactée et orbite autour d'elle en 6 milliards d'années. Il se peut que le Grand Nuage de Magellan soit une fois déchiré par la gravité de la Voie lactée et alors les deux galaxies fusionneraient.

Le chapeau Mexicain
La galaxie du Sombrero est en réalité une galaxie spirale. Elle ressemble à un chapeau mexicain vu de profil. Le bord sombre est une ligne de poussières qui capture la lumière derrière elle. Ses bras spiralés sont très difficiles à voir à cause de l'immensité et de la luminosité de son noyau central.

Les galaxies spirales
Les galaxies les plus spectaculaires ont la forme d'une spirale. Elles tournoient comme des tourbillons géants, étendant leurs étoiles sur de longs et gracieux bras. Les plus vieilles étoiles se trouvent dans le noyau central, alors que les bras spiralés contiennent les plus jeunes, des nébuleuses roses, ainsi que des bandes sombres de gaz et de poussière. Ces galaxies spirales ressemblent à un disque plat vu de profil. La Voie lactée est une galaxie spirale.

Collision cosmique
La plupart des galaxies sont incroyablement éloignées les unes des autres, mais certaines sont suffisamment proches pour entrer en collision. Bien que les nuages de poussière se percutent, les étoiles individuelles échappent à la collision.